人们目前使用的能源主要是依靠煤和石油来取得的。但煤和石油资源是有限的，而且还会带来大气污染。因此人们开始探索，使用洁净而不产生污染的新能源。其中，大海中的潮汐被认为是一种很有发展前景的新能源。它洁净、便宜，来源广泛，可谓取之不尽，用之不竭。那就由童乐福科学网给同学们带来这个趣味环境科学故事：一种没有污染的新能源——潮汐能。
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凡是到过海边的人们，都会看到海水有一种周期性的涨落现象：到了一定时间，海水推波助澜，迅猛上涨，达到高潮；过后一些时间，上涨的海水又自行退去，留下一片沙滩，出现低潮。如此循环重复，永不停息。海水的这种有节奏的周期性的涨落运动就是潮汐潮汐是怎样形成的呢？按照牛顿的万有引力定律，任何两个物体之间都存在着相互的吸引力。吸引力的大小，一是决定于物体的轻重，是决定于距离的远近。宇宙间星球很多，但离地球太远，引力也就不大了。月球的质量虽比不上大的星球，但它离地球最近，因此最容易把地球上的海水吸着凸出来。地球每天自转一周，它的某一点每天必有一次向月，一次背月，形成两次涨潮。向月时，由于月亮的引力加上地球自转时产生的离心力，海水被吸着鼓向月亮；背向月时由于海水离月较远，离心力大于吸引力，使海水鼓向相反的方向。
潮汐是有规律可循的，人们可以准确地推算出某一地方的涨潮、落潮的时间。地球自转一周，所需时间是24小时，而月亮绕地球一圈，是24小时50分钟，因此某地任何一天来潮都要比前一天迟50分钟。
潮汐作为一种自然现象，为人类的航海、捕捞和晒盐提供了方便，更值得指出的是，它还可以转变成电能，给人带来光明和动力。20世纪初，欧美一些国家开始研究潮汐发电。第二次世界大战后，法国专门成立了潮汐利用协会，于1967年建成了总装机容量24万千瓦、年发电量为54亿度的目前世界上最大的潮汐发电站—朗斯潮汐电站。该电站位于法国圣马洛湾朗斯河口。朗斯河口最大潮差13.4米，平均潮差8米道750米长的大坝横跨朗斯河。坝上是通行车辆的公路桥，坝下设置船闸、泄水闸和发电机房。朗斯潮汐电站机房中安装有24台双向涡轮发电机，涨潮、落潮都能发电。另外，在1968年，苏联在其北方摩尔曼斯克附近的基斯拉雅湾建成了一座800千瓦的试验潮汐电站；1980年，加拿大在芬地湾兴建了一座2万千瓦的中间试验潮汐电站。据统计，目前国外已建成潮汐电站数十个。经过十余年的奋斗，我国江厦电站终于在1985年建成投产，装机总容量达3200千瓦。
根据测算，世界上海洋潮汐能的蕴藏量约27亿千瓦，这是一个十分可观的数字，对于解决全球性的能源紧张问题不失为一条重要的渠道到目前为止，由于常规电站廉价电费的竞争，建成投产的商业用潮汐电站不多。然而，由于潮汐能蕴藏量的巨大和潮汐发电的许多优点，人们还是非常重视对潮汐发电的研究和试验。随着技术进步，潮汐发电成本不断降低，21世纪将会有不少大型现代潮汐电站建成使用。
学科展望：
利用潮汐能发电，首先要选好站址，因为潮差在5米以上才有工程意义。巨大的潮汐能大都蕴藏在狭窄的海湾和江河喇叭形的入口处。白令海峡潮汐能最集中，几乎占世界总量的70%，加拿大芬地湾潮差达到19米，法国朗斯河口潮差有13.5米，我国钱塘江口潮差最大为9米，这些地方都是建设潮汐发电站的最佳地址，全世界总共也不到100处。
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