徐霞客出生在明朝的一个书香世家。他的父亲对官场深恶痛绝，每日只以游山玩水为乐。据说，有一次，两个官员慕名而来，想要与他结交。徐霞客的父亲闻说后竟从后门溜走，悄悄穿过竹林，乘船到太湖游玩去了。徐霞客从小耳濡目染，又得到父亲的支持，更是把功名利禄抛到九霄云外，一心只想着游遍祖国的大好河山。
从二十二岁到五十六岁逝世，徐霞客的绝大部分时间都是在旅行考察中度过的。他头戴母亲为他做的远游冠，肩挑简单的行李，在完全没有政府资助的情况下，先后徒步游历了江苏、安徽、浙江、山东、河北、河南、山西、陕西、福建、江西、湖北、湖南、广东、广西、贵州、云南等十六个省，足迹遍及大半个中国。
徐霞客在游历考察过程中，曾经三次遭遇强盗，四次绝粮，他出生入死，尝尽了旅途的艰辛。
1637年正月的一天，徐霞客来到湖南茶陵以西的一个小镇，他听说这里有个麻叶洞，幽深曲折，风景秀丽。在客店住宿时，他向店主打听道：“掌柜，不知去麻叶洞怎么个走法？”店主一听“麻叶洞”三个字，脸色顿时大变：“快不要提麻叶洞，里面的妖精年年作怪，有两个书生不听劝，进去就再没出来！”
麻叶洞位于湖南省株洲市茶陵县的云阳山脚，属于石灰岩溶洞，和秦人古洞称为姐妹洞，因为幽深曲折而被游人称为地下迷宫。
徐霞客听店主这么一说，游兴反而大增。好不容易盼到天明，立即按照打听的路线直奔麻叶洞而去。到洞口四下一看，只见奇峰高耸，怪石嶙峋，麻叶洞在松柏掩映之下，隐约可见。他不慌不忙，点燃手中火把，钻了进去。那洞口非常狭窄，仅容一人通过，洞内冷气袭人，阴森可怖，不时有水珠猛不防滴在颈上，令人毛骨悚然。
徐霞客并不害怕，只是继续七弯八拐往前走。不知走了多少时间，只见侧面突然有一丝亮光，他走了过去，随即被眼前的奇景惊得目瞪口呆：头顶的巨石上，齐刷刷裂开一丝狭缝，阳光从缝隙中射入，把洞中的景象映得宛如仙境。朦胧中，但见根根石柱从洞顶垂下，棵棵石笋从地上生出，千姿百态，变化万千，令人目不暇接。徐霞客心中明白，这是流水侵蚀岩石，溶化在水中的石膏逐渐凝结而形成的。像这样奇特的景观，他还是第一次见到，不觉暗自庆幸，亏得没听店主的话，否则岂不遗恨终身？
徐霞客有个很好的习惯，他在跋涉一天之后，无论多么疲劳，无论在什么地方住宿，他都坚持把自己考察的收获记录下来。他写下的游记有二百四十多万字，可惜大多散失了。留下来的经过后人整理成书，就是著名的《徐霞客游记》。这部书四十多万字，是把科学和文学融合在一起的一大奇书。
科学链接：因徐霞客而名声大噪的黄山
黄山被誉为人间仙境，这和大旅行家徐霞客两次登临黄山游览有关。徐霞客当年背负行囊，手拄木杖，在黄山的长天大地之间践流石，援棘草，倚松而坐，临渊长啸，登高而呼，并以他深邃的眼光，生花的妙笔竭力描摹黄山秀美的景致。在他遍游名山大川之后做出了“薄海内外，无如徽之黄山。登黄山，天下无山，观止矣”的评价。后人引申为“五岳归来不看山，黄山归来不看岳”。
黄山松
我们现在去黄山，必看的景观是黄山松，这是一种由黄山独特地貌、气候而形成的中国松树的变体。徐霞客也非常推崇黄山松，他笔下的黄山松“破石而出，盘结于危岩峭壁之上，挺立于风牙决壑之中，或雄壮挺拔，或婀娜多姿，浩瀚无际，与朝霞落日相映，色彩斑斓，壮观瑰丽”。
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