汉光武帝时，杜诗任南阳郡太守。在任期间，他除了在政治上颇有建树外，还做了两件在科学技术史上有意义的事：一是兴修水利，一是制作水排。
《农书》中的卧轮式水排图
什么是水排呢，就是水力鼓风机，用于冶金。要获得液态生铁，需要非常高的炉温，有风才能提高炉温，所以鼓风技术对于生铁冶铸的发展有着极重要的意义。从商周以来，人们先是靠人力鼓风，后来发展到用畜力，比如用马的转动来鼓风的马排。
一个烈日炎炎的夏天，杜诗在南阳郡视察，路过一个铁匠铺子，里面热浪逼人，操作鼓风机的铁匠更是满身大汗，就像从水里捞出来的一样。
杜诗是个爱民如子的好官，他看了十分心痛，就走过去关切地问道：“这么热的天，怎么不歇歇再干？”铁匠顾不得擦掉满头汗水，叹气道：“歇不得啊，我们打铁就要靠鼓风机，要是我停下来了，冶炼的火炉就不旺了。”
杜诗又问：“不是有马排吗？”铁匠苦笑道：“马排是比人排有效，但成本高啊，买一匹马也要不少钱，就是租的话也划不来。”
听完铁匠的话，杜诗将这事放在了心上，他想，要是有一种不花钱也不花力的鼓风机就好了。
几天后，他回家时看见家门口有些污垢，正要叫仆人挑水来冲洗，他的夫人却摇摇头，指了指渐变的天色，说：“你看，天空黑沉沉的，等会儿就要下雨了。雨水能把地面冲得干干净净，又能节约井水和人力，何乐不为呢？”
杜诗一想，对啊，雨水冲洗地面既不花钱也不花力，那能不能借助水的力量鼓风冶铁呢？
他经过反复思索和设计，创造了一种水排，水排的功效不仅比人排高，就是比马排也要高得多。水排以水力传动机械，使皮制的鼓风囊连续开合，将空气送入冶铁炉，铸造农具，用力少而见效多，可以说是划时代的发明。.
知识链接：父母官的由来
父母官是旧时对州县官的称呼，也有直称“父母”的，它来源于《礼记·大学》：“《诗》云：‘乐只君子，民之父母。’”这里的“父母”是指百姓的统治者，甚至是国君。而在汉朝，“父母官”这一尊称才广传后世，因为汉代出现了两个非常有政绩的地方官：西汉的召信臣和东汉的杜诗。
西汉元帝时，南阳郡太守召信臣，爱民如子。为尽力使百姓富起来，他亲自指导农耕，常出入于田间，住宿在民家，很少有安闲的时候。他在任期间，离开南阳郡的老百姓都回来了，人口倍增，盗窃诉讼这些事都渐渐消失。老百姓非常爱戴召信臣，尊他为“召父”。
说来也巧，时隔不足百年，至东汉武帝刘秀建武七年，南阳郡百姓又幸运得遇新任太守杜诗。杜诗事事替百姓作主，于是全郡百姓家家粮丰衣足。百姓拿他与以前的召信臣相比，说“前有召父，后有杜母”。
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